Μπορεί η NASA να έχει ολοκληρώσει την κατασκευή του ελικοπτέρου της που θα στείλει με την αποστολή Mars 2020 rover, αλλά δε σταματούν εκεί. Προκειμένου να βεβαιώσουν ότι η κατασκευή τους θα είναι ικανή να πετάξει στην ατμόσφαιρα του γειτονικού μας πλανήτη, κατάφεραν να αναπαράγουν την ατμόσφαιρα του Άρη σε εργαστηριακές συνθήκες. Σε δύο δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν σε ξεχωριστές περιστάσεις κατάφεραν να κάνουν το ελικόπτερο να πετάξει.
Για να μπορέσουν να αναπαράγουν τις συνθήκες που επικρατούν στην ατμόσφαιρα του Άρη, οι επιστήμονες της NASA αφαίρεσαν όλο το οξυγόνο, το άζωτο και τα λοιπά αέρια από τη δοκιμαστική θαλάμη – που θα δείτε στο βίντεο – και στη συνέχεια έγχυσαν διοξείδιο του άνθρακα προκειμένου να μειώσουν την πυκνότητά της. Η ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη έχει μόλις το 1% της πυκνότητας της γης, με αποτέλεσμα αν δεν ακολουθούσαν αυτήν τη λύση να έπρεπε να πετάξουν το ελικόπτερο στα 100,000 ft, γεγονός που θα καθιστούσε τις δοκιμές επικίνδυνες.
Video file: NASA’s Mars Helicopter Completes Flight Tests from JPLraw on Vimeo.
Τόσο το Mars 2020 rover όσο και το ελικόπτερο αναμένεται να φτάσουν στον κόκκινο πλανήτη τον Φεβρουάριο του 2021. Το ελικόπτερο θα λειτουργήσει ως δοκιμαστικό μοντέλο για μελλοντικές κατασκευές UAV (Unnamed Aerial Vehicle) ενώ το rover θα εξετάσει τη γεωμορφολογία του πλανήτη.